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Nell'antico Giappone, per evitare infortuni ai praticanti durante l’allenamento nei Dojo, si incominciò ad utilizzare spade di legno conosciute con i nomi di bokken o bokuto. Il bokken è un solido pezzo di legno modellato come una spada, con forma, lunghezza ed peso il più possibile vicini a quelli di una lama vera.

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Attraverso l’uso della spada, il samurai imparava ad affrontare tutte le altre armi che avrebbe potuto trovarsi di fronte sul campo di battaglia. Questa disciplina insegna tuttora come valutare la distanza ottimale per lo scontro (ma–ai) e l’opportunità per attuare l’attacco (tsuki), nonché il controllo fisico e mentale sull'avversario e su se stessi (zanshin).

 

I kata, o sequenze prestabilite, sono composti da fluidi movimenti che simulano un reale combattimento tramite fendenti, stoccate, affondi e parate che vengono scambiati tra i due praticanti. Essi vengono ripetuti innumerevoli volte in modo non meccanico; le forme devono essere vissute con animo sincero, come un autentico scontro, facendo sì che l’arte della spada instauri nel praticante sicurezza morale, fiducia in se stesso e intraprendenza nel combattimento attraverso l’assidua pratica con un compagno.

 

L'allievo imparerà entrambi i ruoli di ogni kata, kirikomi (colui che taglia) e ukedachi (colui che riceve).

 

Dopo aver appreso le guardie di base e i colpi fondamentali della scuola, essi vengono fatti confluire nel primo kata, che racchiude i principi primi del combattimento con la spada giapponese. Questo kata, come tutti quelli a seguire, viene eseguito in coppia di un compagno di pratica più esperto.

 

Durante la progressione nella pratica, l'allievo apprende nuovi kata che divengono sempre più complessi ed articolati.

Per la progressione quindi, l’essenziale non è imparare più kata possibili, bensì migliorare il maneggio della spada per poter progredire in modo certo e rapido, approfondendo le criticità che il kata stesso suggerisce.